Em 10 de abril de 2023, o presidente dos EUA, Joe Biden, assinou um projeto de lei encerrando oficialmente a "emergência nacional" da COVID-19 nos Estados Unidos. Um mês depois, a COVID-19 não constitui mais uma "emergência de saúde pública de interesse internacional". Em setembro de 2022, Biden declarou que a "pandemia da COVID-19 acabou" e, naquele mês, houve mais de 10.000 mortes relacionadas à COVID-19 nos Estados Unidos. É claro que os Estados Unidos não estão sozinhos em tais declarações. Alguns países europeus declararam o fim da emergência pandêmica da COVID-19 em 2022, suspenderam as restrições e administraram a COVID-19 como uma gripe. Que lições podemos tirar dessas declarações históricas?
Há três séculos, o rei Luís XV da França decretou o fim da epidemia de peste que assolava o sul da França (ver foto). Durante séculos, a peste matou um número impressionante de pessoas em todo o mundo. De 1720 a 1722, mais da metade da população de Marselha morreu. O principal objetivo do decreto era permitir que os comerciantes retomassem suas atividades comerciais, e o governo convidou as pessoas a acenderem fogueiras em frente às suas casas para "celebrar publicamente" o fim da peste. O decreto era repleto de cerimônia e simbolismo e estabeleceu o padrão para as declarações e celebrações subsequentes do fim do surto. Também lança uma luz clara sobre a lógica econômica por trás de tais anúncios.
Proclamação declarando uma fogueira em Paris para celebrar o fim da peste na Provença, 1723.
Mas o decreto realmente pôs fim à peste? Claro que não. No final do século XIX, ainda ocorriam pandemias de peste, durante as quais Alexandre Yersin descobriu o patógeno Yersinia pestis em Hong Kong em 1894. Embora alguns cientistas acreditem que a peste tenha desaparecido na década de 1940, ela está longe de ser uma relíquia histórica. Ela tem infectado humanos em uma forma zoonótica endêmica em áreas rurais do oeste dos Estados Unidos e é mais comum na África e na Ásia.
Portanto, não podemos deixar de perguntar: a pandemia algum dia terminará? Se sim, quando? A Organização Mundial da Saúde considera um surto encerrado se nenhum caso confirmado ou suspeito for relatado durante o dobro do período máximo de incubação do vírus. Usando essa definição, Uganda declarou o fim do surto mais recente de ebola no país em 11 de janeiro de 2023. No entanto, como uma pandemia (termo derivado das palavras gregas pan ["todos"] e demos ["povo"]) é um evento epidemiológico e sociopolítico que ocorre em escala global, o fim de uma pandemia, assim como seu início, depende não apenas de critérios epidemiológicos, mas também de fatores sociais, políticos, econômicos e éticos. Considerando os desafios enfrentados na eliminação do vírus pandêmico (incluindo disparidades estruturais de saúde, tensões globais que afetam a cooperação internacional, a mobilidade populacional, a resistência antiviral e danos ecológicos que podem alterar o comportamento da vida selvagem), as sociedades frequentemente optam por uma estratégia com menores custos sociais, políticos e econômicos. A estratégia envolve tratar algumas mortes como inevitáveis para certos grupos de pessoas com condições socioeconômicas precárias ou problemas de saúde subjacentes.
Assim, a pandemia termina quando a sociedade adota uma abordagem pragmática aos custos sociopolíticos e econômicos das medidas de saúde pública – em suma, quando a sociedade normaliza as taxas de mortalidade e morbidade associadas. Esses processos também contribuem para o que é conhecido como "endemia" da doença ("endemia" vem do grego "en" e "demos"), um processo que envolve a tolerância a um certo número de infecções. As doenças endêmicas geralmente causam surtos ocasionais de doenças na comunidade, mas não levam à saturação dos serviços de emergência.
A gripe é um exemplo. A pandemia de gripe H1N1 de 1918, frequentemente chamada de "gripe espanhola", matou de 50 a 100 milhões de pessoas em todo o mundo, incluindo cerca de 675.000 nos Estados Unidos. Mas a cepa de gripe H1N1 não desapareceu, mas continuou a circular em variantes mais brandas. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) estimam que uma média de 35.000 pessoas nos Estados Unidos morreram de gripe a cada ano na última década. A sociedade não apenas tornou a doença "endêmica" (agora uma doença sazonal), mas também normalizou suas taxas anuais de mortalidade e morbidade. A sociedade também a rotiniza, o que significa que o número de mortes que a sociedade pode tolerar ou responder tornou-se um consenso e está incorporado aos comportamentos sociais, culturais e de saúde, bem como às expectativas, custos e infraestrutura institucional.
Outro exemplo é a tuberculose. Embora uma das metas de saúde dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável da ONU seja "eliminar a tuberculose" até 2030, ainda não se sabe como isso será alcançado se a pobreza absoluta e a desigualdade severa persistirem. A tuberculose é uma "assassina silenciosa" endêmica em muitos países de baixa e média renda, impulsionada pela falta de medicamentos essenciais, recursos médicos inadequados, desnutrição e condições de moradia superlotadas. Durante a pandemia de COVID-19, a taxa de mortalidade por tuberculose aumentou pela primeira vez em mais de uma década.
A cólera também se tornou endêmica. Em 1851, os efeitos da cólera na saúde e sua interrupção no comércio internacional levaram representantes das potências imperiais a convocar a primeira Conferência Sanitária Internacional em Paris para discutir como controlar a doença. Eles produziram os primeiros regulamentos globais de saúde. Mas, embora o patógeno que causa a cólera tenha sido identificado e tratamentos relativamente simples (incluindo reidratação e antibióticos) estejam disponíveis, a ameaça à saúde causada pela cólera nunca realmente terminou. Em todo o mundo, há de 1,3 a 4 milhões de casos de cólera e 21.000 a 143.000 mortes relacionadas a cada ano. Em 2017, a Força-Tarefa Global para o Controle da Cólera estabeleceu um roteiro para eliminar a cólera até 2030. No entanto, surtos de cólera aumentaram nos últimos anos em áreas propensas a conflitos ou empobrecidas ao redor do mundo.
O HIV/AIDS é talvez o exemplo mais adequado da epidemia recente. Em 2013, na Cúpula Especial da União Africana, realizada em Abuja, Nigéria, os Estados-membros se comprometeram a tomar medidas para a eliminação do HIV e da AIDS, da malária e da tuberculose até 2030. Em 2019, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos anunciou uma iniciativa semelhante para eliminar a epidemia de HIV nos Estados Unidos até 2030. Há cerca de 35.000 novas infecções por HIV nos Estados Unidos a cada ano, impulsionadas em grande parte por desigualdades estruturais no diagnóstico, tratamento e prevenção, enquanto em 2022, haverá 630.000 mortes relacionadas ao HIV em todo o mundo.
Embora o HIV/AIDS continue sendo um problema global de saúde pública, não é mais considerado uma crise de saúde pública. Em vez disso, a natureza endêmica e rotineira do HIV/AIDS e o sucesso da terapia antirretroviral o transformaram em uma doença crônica cujo controle precisa competir por recursos limitados com outros problemas globais de saúde. O senso de crise, prioridade e urgência associado à primeira descoberta do HIV em 1983 diminuiu. Esse processo social e político normalizou a morte de milhares de pessoas todos os anos.
Declarar o fim de uma pandemia marca, portanto, o ponto em que o valor da vida de uma pessoa se torna uma variável atuarial – em outras palavras, os governos decidem que os custos sociais, econômicos e políticos de salvar uma vida superam os benefícios. Vale ressaltar que doenças endêmicas podem ser acompanhadas de oportunidades econômicas. Há considerações de mercado de longo prazo e potenciais benefícios econômicos na prevenção, tratamento e gerenciamento de doenças que antes eram pandemias globais. Por exemplo, o mercado global de medicamentos para HIV valia cerca de US$ 30 bilhões em 2021 e espera-se que ultrapasse US$ 45 bilhões até 2028. No caso da pandemia de COVID-19, a "COVID longa", agora vista como um fardo econômico, pode ser o próximo ponto de crescimento econômico para a indústria farmacêutica.
Esses precedentes históricos deixam claro que o que determina o fim de uma pandemia não é um anúncio epidemiológico nem qualquer anúncio político, mas a normalização de sua mortalidade e morbidade por meio da rotinização e endemia da doença, o que, no caso da pandemia de COVID-19, é conhecido como "viver com o vírus". O que pôs fim à pandemia foi também a determinação do governo de que a crise de saúde pública relacionada não representava mais uma ameaça à produtividade econômica da sociedade ou à economia global. Acabar com a emergência da COVID-19 é, portanto, um processo complexo de determinação de poderosas forças políticas, econômicas, éticas e culturais, e não é o resultado de uma avaliação precisa das realidades epidemiológicas nem meramente um gesto simbólico.
Horário da postagem: 21 de outubro de 2023