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O interferon é um sinal secretado pelo vírus nos descendentes do corpo para ativar o sistema imunológico e é uma linha de defesa contra o vírus.Os interferons tipo I (como alfa e beta) têm sido estudados há décadas como medicamentos antivirais.No entanto, os receptores de interferon tipo I são expressos em muitos tecidos, de modo que a administração de interferon tipo I pode facilmente levar a uma reação exagerada da resposta imunológica do corpo, resultando em uma série de efeitos colaterais.A diferença é que os receptores de interferon tipo III (λ) são expressos apenas em tecidos epiteliais e em certas células do sistema imunológico, como pulmões, trato respiratório, intestino e fígado, onde o novo coronavírus atua, portanto, o interferon λ tem menos efeitos colaterais.O PEG-λ é modificado pelo polietilenoglicol com base no interferon λ natural, e seu tempo de circulação no sangue é significativamente maior que o do interferon natural.Vários estudos mostraram que o PEG-λ tem atividade antiviral de amplo espectro

Já em abril de 2020, cientistas do Instituto Nacional do Câncer (NCI) nos Estados Unidos, do King's College London no Reino Unido e de outras instituições de pesquisa publicaram comentários no J Exp Med recomendando estudos clínicos usando interferon λ para tratar a Covid-19.Raymond T. Chung, diretor do Centro Hepatobiliar do Massachusetts General Hospital, nos Estados Unidos, também anunciou em maio que seria realizado um ensaio clínico iniciado pelo investigador para avaliar a eficácia do PEG-λ contra a Covid-19.

Dois ensaios clínicos de fase 2 demonstraram que o PEG-λ pode reduzir significativamente a carga viral em pacientes com COVID-19 [5,6].Em 9 de fevereiro de 2023, o New England Journal of Medicine (NEJM) publicou os resultados de um ensaio de plataforma adaptativa de fase 3 chamado TOGETHER, liderado por acadêmicos brasileiros e canadenses, que avaliou ainda mais o efeito terapêutico do PEG-λ em pacientes com COVID-19. [7].

Pacientes ambulatoriais que apresentaram sintomas agudos de Covid-19 e que se apresentaram dentro de 7 dias do início dos sintomas receberam PEG-λ (injeção subcutânea única, 180 μg) ou placebo (injeção única ou oral).O desfecho composto primário foi hospitalização (ou encaminhamento para hospital terciário) ou visita ao pronto-socorro por Covid-19 dentro de 28 dias após a randomização (observação > 6 horas).

O novo coronavírus está em mutação desde o surto.Portanto, é particularmente importante verificar se o PEG-λ tem efeito curativo em diferentes novas variantes do coronavírus.A equipe realizou análises de subgrupos das diferentes cepas do vírus que infectaram os pacientes neste ensaio, incluindo Omicron, Delta, Alpha e Gamma.Os resultados mostraram que o PEG-λ foi eficaz em todos os pacientes infectados com essas variantes e mais eficaz em pacientes infectados com Omicron.

Em termos de carga viral, o PEG-λ teve um efeito terapêutico mais significativo em pacientes com carga viral basal elevada, enquanto nenhum efeito terapêutico significativo foi observado em pacientes com carga viral basal baixa.Esta eficácia é quase igual à do Paxlovid (Nematovir/Ritonavir) da Pfizer.

Ressalta-se que Paxlovid é administrado por via oral com 3 comprimidos duas vezes ao dia durante 5 dias.O PEG-λ, por outro lado, requer apenas uma única injeção subcutânea para atingir a mesma eficácia do Paxlovid, por isso tem melhor adesão.Além da conformidade, o PEG-λ tem outras vantagens sobre o Paxlovid.Estudos demonstraram que Paxlovid é fácil de causar interações medicamentosas e afetar o metabolismo de outros medicamentos.Pessoas com alta incidência de Covid-19 grave, como pacientes idosos e pacientes com doenças crônicas, tendem a tomar medicamentos por muito tempo, portanto o risco do Paxlovid nesses grupos é significativamente maior do que o PEG-λ.

Além disso, Paxlovid é um inibidor que tem como alvo as proteases virais.Se a protease viral sofrer mutação, o medicamento pode ser ineficaz.O PEG-λ aumenta a eliminação de vírus ativando a imunidade do próprio corpo e não tem como alvo nenhuma estrutura do vírus.Portanto, mesmo que o vírus sofra mais mutações no futuro, espera-se que o PEG-λ mantenha a sua eficácia.

No entanto, a FDA disse que não autorizaria o uso emergencial do PEG-λ, para grande decepção dos cientistas envolvidos no estudo.Eiger diz que isto pode acontecer porque o estudo não envolveu um centro de ensaios clínicos dos EUA e porque o ensaio foi iniciado e conduzido pelos investigadores, e não pelas empresas farmacêuticas.Como resultado, o PEG-λ precisará investir uma quantia considerável de dinheiro e mais tempo antes de poder ser lançado nos Estados Unidos.

Como um medicamento antiviral de amplo espectro, o PEG-λ não visa apenas o novo coronavírus, mas também pode aumentar a eliminação de outras infecções virais pelo corpo.O PEG-λ tem efeitos potenciais sobre o vírus influenza, vírus sincicial respiratório e outros coronavírus.Alguns estudos também sugeriram que os medicamentos com interferon λ, se usados ​​precocemente, podem impedir que o vírus infecte o corpo.Eleanor Fish, imunologista da Universidade de Toronto, no Canadá, que não esteve envolvida no estudo TOGETHER, disse: “O maior uso deste tipo de interferon seria profilaticamente, especialmente para proteger indivíduos de alto risco contra infecções durante surtos”.